Здание из красного кирпича было построено на добровольные пожертвования горожан, практически так же, как строились храмы на Руси. Могилевчане осознавали, что для становления города как полноценного культурного центра ему необходим театр. Одно из красивейших строений города возвышается на площади у Муравьевского сквера и является одной из главных достопримечательностей Могилева.
В мае 1888 здание театра после освящения было торжественно передано в дар городу. А уже 15 мая в городском театре был сыгран первый любительский спектакль, на который многие желающие не смогли попасть из-за переаншлага.
У театра непростая и интересная судьба. До 1928 года в Могилевском драмтеатре не было постоянной труппы. С 1928 года основатель первого репертуарного театра в Могилеве актер и режиссер Владимир Кумельский создал в Могилеве русскую передвижную труппу численностью всего 28 человек, набранных на московской актерской бирже.
В 1931 году коллектив стал именоваться Первым русским театром БССР, а в 1932 году — Государственным русским театром БССР. Война застала театр на гастролях в польском городе Белосток, и театр был вынужден прервать работу. Лишь в 1944 году театр возвратился в освобожденный Могилев. Затем, с апреля 1945 до июня 1947 театр работал в Гродно, а с июля 1947 Государственный русский драматический театр БССР был переведен в столицу Беларуси (ныне — Национальный академический драматический театр имени Максима Горького).
До 1953 года здание театра в Могилеве оставалось без постоянного хозяина. В 1954 году Пинский областной драматический театр был переведен в Могилев и был переименован в Могилевский областной драматический театр.
Новый постоянный театр в Могилеве открылся 29 октября 1954 г. спектаклем «Ярослав Мудрый» И. Кочерги. Зритель, истосковавшийся по «своему» театру, благожелательно встретил новый коллектив. В первом же сезоне спектакли посмотрели около 100 тысяч человек (из них 16 тысяч — на селе). Отметим, что могилевская публика, по воспоминаниям старых актеров, «была на редкость театральная», что в «Могилеве всегда было крепкое театральное дело, работалось хорошо и интересно».
С тех пор дела театра потихоньку пошли в гору. Стал расширяться репертуар, появились первые гастроли. В сентябре 1955 г. в театр пришел режиссер и актер А. П. Раевский. Проработав режиссером в Могилевском театре 25 лет, он поставил 40 спектаклей, каждый из которых отличается особой интеллигентной атмосферой, четкостью авторского замысла, глубоким психологизмом, умением работать с актерами и подчеркивать их индивидуальности. Лучшие его спектакли не сходили со сцены годами, игрались свыше 300 раз. Среди них пьесы белорусских драматургов: «Это было в Могилеве» Е. Тарасова, «Три дня и три ночи», «Амнистия», «Последняя инстанция» М. Матуковского, «Не грусти, Верочка» А. Макаенка и другие. Ставились и произведения русской и зарубежной классики: «Дядя Ваня» А. Чехова, «Горячее сердце» А. Островского, «Коварство и любовь» Ф. Шиллера, «Миллионерша» Б. Шоу. Из русской современной драматургии с успехом шли спектакли: «В добрый час!» В. Розова, «Июнь — начало лета» Ю. Эдлиса, «Антонина» Н. Анкина, «Голубые олени» А. Коломийца, «День отдыха» В. Катаева и многие другие.
Спектакль «Главная ставка» по пьесе К. Губаревича (1957) был отмечен премией на Всесоюзном конкурсе, который проводился в связи с 40-летием Великой Октябрьской революции.
В могилёвском театре работало много ярких индивидуальностей. В 1956 г. в театр пришел М. Березкин. Он сыграл много ролей, и был особенно высоко оценен в роли Забелина в «Кремлевских курантах». В 1956 г. из Ленкома поступила в труппу театра З. Молчанова, создавшая много запоминающихся образов. В 1955 г. начал плодотворно работать А. А. Рудаков, его актерской индивидуальности были свойственны глубина и психологизм в постижении образа. Осенью 1957 г. в театр приехали народный артист РСФСР Н. И. Родионов и его жена, заслуженная артистка Карельской АССР Н. Г. Федяева, они также много сделали для театра.
Тематическое и жанровое разнообразие репертуара, актуальность пьес, высокая постановочная и исполнительская культура, следование психологическим традициям актерского мастерства вывели могилевский театр в конце 60-х годов в ряд сильнейших театров республики.
После этого было некоторое время упадка, связанное с уходом главного режиссёра В. Шутова. Его сменило несколько режиссёров, по-разному видевших будущее театра. Поэтому вплоть до начала 80-х гг. в театре происходил «разброд и шатание», впрочем, достойные постановки всё же появлялись.
Театр активно содействовал развитию белорусской драматургии. За период с 1962 по 1970 гг. на сцене Могилевского областного драматического театра было поставлено 10 белорусских пьес: Е. Тарасова, И. Исаченко, Л. Караичева, произведения И. Шамякина, А. Мовзона, Н. Матуковского и другие.
Значительно оживили театр 1970-е — 1980-е годы. Они встряхнули и по-настоящему вдохнули новую струю в творческую жизнь Могилевского областного драматического театра. Оригинальное прочтение на сцене нашли произведения Я. Купалы, В. Быкова, А. Петрашкевича, А. Делендика. Принципиальной удачей театра стал спектакль «Павлинка» (1971). Запомнился зрителю и спектакль «Сотников» по одноименной повести В. Быкова (1972 г). Это была первая попытка перевести прозу писателя на язык театра. На спектакли главного режиссёра Ю. Мироненко зрители просто ломились. Есть мнение, что большинство спектаклей, поставленных этим режиссёром, значительно превосходили по своей художественной ценности многие современные постановки.
Восьмидесятые годы стали временем творческих удач для многих актеров старшего поколения. Продолжали удивлять своим талантом и творческой энергией народный артист РСФСР Н. Родионов, заслуженный артист БССР В. Гусев, заслуженная артистка БССР Н. Федяева. Интересно работали и молодые актеры — М. Якимова, Е. Дудич, А. Бобровский, О. Михеева, Ю. А. Рудаков, Г. Лобанок и другие.
Девяностые годы стали тяжёлым испытанием для могилёвского театра. Людям стало не до высокого искусства, с другой стороны, и уровень постановок катастрофически падал. Зритель увлечен мелодрамами и комедиями, которые в избытке поставляет им театр: «Блез» Клода Манье, «Река на асфальте» Дмитрия Липскерова, «Невеста из Парижа» Владимира Константинова и Бориса Рацера, «И слезы, и любовь» Петера Туррини, «Лаура» Габриэля Ару, «Жиды города Питера, или Невеселые рассказы при свечах» Бориса и Аркадия Стругацких и другие.
В начале 90-х гг. здание театра, его внутреннее убранство и коммуникационные системы за 104 года интенсивной эксплуатации пришли в негодность. То и дело директору театра приходилось разбираться с пожарными и санитарными службами города, по предписанию которых здание театра уже давно не должно было эксплуатироваться. Наконец, в феврале 1992 г. аварийное здание городского театра было закрыто на реконструкцию. Все надеялись, что капитальный ремонт будет сделан в кратчайшие сроки. Театр на это время перебрался в соседнее здание напротив — бывший Дом политпросвещения (на Театральной площади) — и делил не приспособленный для театральных представлений зрительный зал с Могилевской областной филармонией.
В девяностые годы лидировали в прокате спектакли по зарубежной классике (всего 11 наименований), наиболее удачными из них были: «Изобретательная влюбленная» Лопе де Веги, «Ричард III» Уильяма Шекспира. А также зритель шёл на зарубежную современную пьесу, среди лучших: «Венчание» Жана Ануя, «Свободная пара» Даниэля де Фо. А спектакль «Если бы я знала, что ты придешь, то испекла б для тебя пирог» Бернарда Слейда до сих пор пользуется успехом у зрителей благодаря исполнителям Е. Дудич и А. Пьянзину.
За последние 49 лет театр выпустил около 320 спектаклей, часть из них стала значительным достижением белорусского театрального искусства. В театре работало много талантливых и преданных театральному делу людей, чье творчество и создало неповторимый облик коллектива.
Начало третьего тысячелетия стало своеобразным символом омоложения не только театрального здания, но и возрождением труппы театра, обновлением ее творческого потенциала, периодом поисков художественной и нравственной гармонии, театральной выразительности.
Шаг за шагом коллектив театра снова завоевал своего зрителя. Впрочем, разнообразная афиша Могилёвского театра должна удовлетворить вкусы самых взыскательных театралов. В основе репертуара сегодня — современная драматургия. Есть и классика — Александр Островский, Максим Горький, Антон Чехов, Янка Купала и другие. Но больше всего востребована русскоязычная драматургия белорусских авторов (парадокс, но это так). К слову, белорусские пьесы занимают около четверти сегодняшнего репертуара. Следует отметить, что Могилёвский облдрамтеатр сейчас ориентируется в основном на молодёжь.
Из зарубежных авторов на могилёвской сцене идут спектакли Карло Гоцци («Турандот»), Славомира Мрожека «В открытом море», Бертольд Брехт («Трёхгрошовая опера»). Любят могилевчане и лирический триллер Эрика Элиса и Р. Риза «Двойная игра», вечерний блюз «Трамвай «Желание» по пьесе Теннесси Уильямса, трагикомедию по пьесе Луиджи Пиранделло «Шестеро персонажей в поисках автора»…
Из недавних и наиболее интересных постановок театра необходимо отметить неожиданный проект «Шекспир company.by». Он предлагает вниманию почтеннейшей публики представление «Все пьесы Вильяма Шекспира» (Д. Уинфилд, А. Лонг, Д. Сингер). Постановка Яцека Пацохи (Польша) действительно предлагает зрителям познакомиться сразу со всеми пьесами великого классика, число которых 37, правда, с одной оговоркой: они будут показаны в максимально сокращенной версии. Получается что-то вроде театра-кабаре. Разумеется, действо имеет комедийную природу, но это вовсе не мешает при желании прикоснуться к гению Шекспира. Тем более что представление сохраняет театральные традиции шекспировской эпохи: на сцене три артиста и все роли исполняют мужчины.
В спектакле «Очень простая история» Мария Ладо необычно то, что наряду с людьми, даром речи обладают…животные, причём самые заурядные: коровы, лошади, петухи. Эти герои не только обладают сознанием и разговаривают между собой, но нередко оказываются гораздо более человечными, чем сами люди.
В 2005 году состоялась премьера спектакля «Она в отсутствии любви и смерти» Эдуарда Радзинского. Спектакль имеет необычное жанровое определение «light tragedy» («облегченная трагедия»), что интригует и привлекает не менее имени драматурга, больше известного обыкновенному человеку в качестве автора телевизионных передач на культурно-исторические темы.
Наконец, последней премьерой Могилёвского драмтеатра стал «Оркестр» по знаменитой пьесе Жана Ануя. Это бенефисный спектакль заслуженной артистки РБ Зои Бурцевой, одной из самых ярких и любимых зрителями актрис театра. Изюминкой постановки является факт, что специально для этого спектакля артисты научились играть на музыкальных инструментах.
Могилёвский театр сегодня сотрудничает с различными режиссёрами — Яковом Натаповым, Александром Гарцуевым и другими. Замечательные спектакли ставит и главный режиссёр Могилёвского областного драматического театра Владимир Петрович.
Для детей в репертуаре театра есть сказки, а также специальный проект «Уроки этики, эстетики и нравственности». Один-два раза в неделю театр организует специальную программу для школьников и студентов, которая востребована публикой.
Визитной карточкой театра на сегодняшний день можно назвать спектакль «Эти свободные бабочки» Леонарда Герша. Эта постановка уже два с половиной года заполняет все 319 мест зрительного зала.
В целом, каждый год театр ставит на своей сцене 6-7 премьер. Они обязательно включают в себя 1-2 сказки и несколько произведений национальной драматургии.
Театр вновь занялся гастрольной и фестивальной деятельностью. В последнее время могилёвская труппа выступала в Минске, на сцене ТЮЗа, а также в России (Смоленск, Великие Луки). Спектакль «Ночь Гельмера» собрал самые лучшие отзывы в Санкт-Петербурге. На театральном фестивале «Сакавіца-2001» в Молодечно Гран-при единодушно присудили могилёвскому спектаклю «Тристан и Изольда» Сергея Ковалёва.
Более того — Могилёвский облдрамтеатр сам выступил организатором оригинального молодёжного театрального форума «M.art-контакт». Это фестиваль спектаклей для молодых, о молодых и с их же участием. В 2006 году состоялся первый «Контакт», в котором приняли участие десять театров из пяти стран. Жюри присудило Гран-при хозяевам фестиваля за спектакль «Я твоя невеста» Виктора Астафьева.
При областном театре работает театр-студия для подрастающего поколения. Чаще всего сюда приходят учащиеся Могилёвского училища культуры имени Крупской, многие из них остаются в театре. К слову, 70% сегодняшней труппы могилёвского театра — это талантливая молодёжь. Из актёров «старой закалки» в театре работают заслуженные артисты Беларуси З. Бурцева, Г. Белоцерковский, заслуженный артист России А. Палкин, заслуженная артистка Башкортостана Л. Клименко и другие.
